Belgium
Belgium's administrative structure is rather complex. It counts three regions: the Walloon Region, the Flemish Region, and the Brussels-Capital Region. Each of them has its own parliament and government. There are also three official language communities: the French (i.e. French-speaking) Community currently designated as "Wallonia-Brussels federation", the Flemish Community (Dutch-speaking), and the German-speaking Community. Each of them has its government, although it has to be said that the Flemish Region and Community share the same government. Other institutions act, as intermediaries between Walloon-Flemish-Brussels Regions and Communities, but going into detailed explanations of their functioning would be too complex for our purpose.
The federal government is the supreme institution; its area of competence includes public health, international relations, social security, defence, etc… Finally, The King (or the Queen) is the head of state, though the constitutional monarchy system only leaves him (her) with limited prerogatives: he (she) reigns, but is not governing.
Belgium covers an area of 30,527.9 km2 (11,787 square miles) and has a population of 10,445,852 people.
The Walloon Region covers an area of 16,844.3 km2 and has a population of 3,395,942 people (including the German-speaking Community). Its official language is French. Several rather different Walloon dialects exist in various parts of the Region.
The Flemish region covers an area of 13,522.3 km2 and has a population of 6,043,161 people. The official language is Dutch; several local dialects exist and are probably used more routinely than in the Walloon Region.
The language of the habitants of the German-speaking Community is German.
The Brussels-Capital Region covers an area of 161.4 k km2, and has a population of 1,006,749 people — amongst whom nearly 90% are speaking French.
"THE CENTRE", BREEDING GROUND FOR THE GILLES CARNIVALS
The area called "The Centre" (in the Hainaut province) is located  amidst two important industrial fields in Wallonia: "Borinage" and "Charleroi". It is thus in the middle of these two fields (centre means middle).
The Centre area was once very prosperous — until the early 1960s. Amongst its main activities: coal mines, metal- and glass works. By the 1970s the closure of coal mines and heavy industries announced a major economic decline.
This is the region (part of the Hainaut province) where this folklore is originating from. Carnivals with Gilles participation in other areas are often considered as nothing but copies, and said to often lack the exactness and respect necessary to maintain the tradition and the costumes.
It is there, in the heart and soul of the “Centre” area's inhabitants, that the greatest determination to keep alive this most important folk heritage can be found. In this area, carnival is in everybody's mind all year long, and a favourite conversation subject.
The main Gilles carnivals are those of: Binche — the "Mecca" of carnival recognized since 2003 as intangible heritage of humanity by UNESCO, La Louvière, Morlanwelz, Leval-Trahegnies, Estinnes-au-Mont, Houdeng-Goegnies, Haine-Saint-Pierre, Strépy-Bracquegnies, Chapelle-lez-Herlaimont, Carnières, Manage. But every small town in the region also has its Gilles carnival: Mont-Sainte-Aldegonde, Ressaix, Bray ...  In total more than thirty towns and villages in this area.
ORIGIN OF THE GILLES CARNIVAL
At all times, men have been celebrating the rebirth of nature when getting close to the return of spring. (For example, Hıdırellez in Turkey) and quite often, religions have taken over the calendar of pagan celebrations. In Belgium, which is of Christian tradition, the main Gilles carnivals are being held during the period of 40 days before Easter (anniversary of Christ's resurrection). The Carnival of Binche begins on Sunday, and its main day is the "Mardi Gras" (Fat Tuesday) on Tuesday. The Mardi Gras is the day before Lent begins, a period of 40 days during which Catholics are bound to observe food restrictions, somewhat similarly to Ramadan.
The word carnival comes from the Italian "carnevale", arising from the medieval Latin "carnelevare" (“carne" means meat, and "levare", remove). One could therefore interpret   the word carnival as "the announce of Lent".
The first traces of a carnival in Binche do not date back farther than the nineteenth century, although it is known that celebrations existed in older times.
A legend enthusiastically adopted by Binche's people situates the first carnival and Gille back in 1549. That year, Mary of Hungary, Governess of the Netherlands born in Brussels in 1505 and owning castles in Binche as well as in Morlanwelz, was organizing a festival in honour of her brother Charles V, Emperor of the Holy Roman Empire and King of the Low Lands, the Two Scillies, Spain and the land discoveries in America; Duke of Brabant and Grand Duke of Milan, and his son Philip II.
According to this legend - imagined by a journalist in 1872 - Incas from the Americas, wearing feathers on their head, were participating in the procession.A nice legend. Unfortunately the first Gilles did not wear ostrich feathered hats. As for the "Gille" name, it appeared in the Italian commedia dell'arte, being a hunchbacked character, just as our carnival Gille.
In the second half of the nineteenth century, a character recalling the Gilles of today did appear. Wearing two round bumps, a white cotton cap on his head, a tissue ruff on his shoulders, a belt of bells ("apertintaille") around his waist, he had also wooden clogs and a black cock's feathered hat.
IMPORTANT
First of all, it should be known that these carnivals involve, in addition to one or several Gilles societies, other traditional characters participating in some carnivals, although not in all of them: Peasants, Harlequins, Pierrots, etc… In Binche, all participants are dancing on the same music as the Gilles, and some are also giving away oranges.
The drum is the essential instrument for the Gille. Without the sound of the drums, no dancing, nor even moving. The beat is literally supporting him, keeping up his courage and his energy.
The Gille's wife is just as essential. She ensures that her Gille is beautiful and clean, and that he does not lack anything all carnival's day long. She will stuff the straw in his costume, carry the oranges for filling his basket, and take care of his hat, handing it over when he wants to wear it, and taking it away when it starts raining. Anyway, without his wife, the Gille certainly would not be able to assume his role as perfectly as expected.
CARNIVAL PREPARATION
The carnival is prepared several weeks in advance. People have to be warned. It has to be announced that Carnival approaches, and with it the spring. In the local Walloon dialect, these preparatory outings are called "soumonces", from a French word "semonce" meaning “warning shot" (an invitation to do something). In villages where the tradition is most respected, such preparatory outings are held every two weeks from the sixth week before carnival day (Binche is an exception, outings are organized every weekend since there are so many Gilles groups).
The "soumonces" might be slightly different from one town or village to another in terms of clothing. The sequence below refers to the traditions in Binche and Morlanwelz.
First outing: the Drum rehearsal
In the past, the Gilles got together early in the evening at the societies' premises, where drum players came to introduce themselves, showing their drum playing skills and hoping to be hired by the society for the upcoming carnival. The Gilles were not leaving the premises. Nowadays, the drummers still are introducing themselves, and the Gilles listening as if a possible hiring for the upcoming carnival would depend on their performance. In fact, the drummers were already hired well before this. The evening ends with an outing for a couple of hours with the Gilles dressed in their daily clothes, but always keeping in hand something to bring out the rhythm of the dance (often a cane, but it could be something as simple as a pen).
Second outing: Drum "soumonce" (only drums and bass drum)
The Gilles meet at their premises around 4:00pm, and get out on the town or village streets until about midnight. They wear their day-to-day clothes or a "sarrau" (smock, workers' dressing in the early twentieth century). They wear wooden clogs, a belt of bells and keep a "ramon" in hand (a bundle of willow or birch branches). The "ramon" will be used during carnival, whenever the Gille is not carrying his basket with oranges.
Third outing: general or musical "soumonce"
Early in the afternoon, wearing fancy costumes, the Gilles get out on the music that will be accompanying them during the carnival days, i.e. with drums and brass instruments. This outing often ends after midnight.
"Trouilles de Nouilles"
In Binche, the last Monday before carnival, the Gilles' wives (who cannot become Gilles themselves) traditionally get out disguised, masked and dancing like Gilles on the sound of drums and brass instruments. They try to avoid being recognized, changing their voices, and only removing their mask at midnight. This outing starts around 8:00pm and ends quite late at night. Few people from outside of the city or its surroundings attend this event. No tourists attending the "Trouilles de Nouilles"!
Vîs Grands-Pés
In Morlanwelz on Saturday before Fat Sunday, the inhabitants are invited to attend the outing of the (Old Grandfathers, in local dialect). Participants wear nightgowns and a white nightcap, keeping a candle in hand, like someone getting up at night, in the past. All participants are dancing to the sound of the Gilles drums.
Fat Sunday
In Binche, the last outing before carnival is on Fat Sunday. First thing in the morning, the Gilles are getting out in fancy costumes on the beat of drums; later in the afternoon drums and brass instruments are joining and playing just as on carnival day.
THE CARNIVAL
In Binche the carnival is held on "Mardi Gras" (Fat Tuesday), the day before Ash Wednesday. In the Catholic tradition, Ash Wednesday reminds that we are born from dust and that we will return to dust (reference to the creation of man in the Old Testament). That day, the priest traces a cross of ashes on the forehead of people going to church. However, there is no relationship between Ash Wednesday and the Mardi Gras festivities.
In Morlanwelz, carnival takes place on Sunday following the Mardi Gras. This carnival is called "Feureu". The origin of this word is not well known; it probably refers to the last day's bonfire that is put on to burn the winter ("Feu" means fire).
In Binche, the Gilles are only outing one day in their traditional outfit. In Morlanwelz they do so on Sunday and Monday, from noon onwards.  In other places, the Gilles are going out three days; this is the case in La Louvière for instance. The main day of carnival is the first one; it is also the longest outing for the Gilles.
It has to be noted that the first Gilles carnival of the year takes place on Fat Sunday at Mont-Sainte-Aldegonde, a small village near Binche, part of the Morlanwelz entity.
All carnivals start in the morning around 5:00am. This means that the Gille has to get up around 3:30am to start his preparation. He starts eating something solid. Everyone has his favoured recipe: horse steak, fish in vinegar, raw meat, etc. Some of them come together to get a breakfast with oysters or smoked salmon and champagne.
At 5:00am, a drummer will pass by to pick up the first Gille at home. He and all his accompanying friends will receive a glass of champagne before going out on the street. After a while, the drummer and first Gille leave to pick up a second Gille, then a third, and so on. Each of the six drummers from each society will proceed in the same way. When all the Gilles have come together in their society, the latter will spread into the city to the sound of its drums and sometimes a flute or a clarinet. During the morning, the societies are conveyed on a reception given by the municipal authorities, who will award medals to the Gilles having reached 15, 25, 40, 50, 60 or 65 years of carnival activity.
The Gilles will be dancing all day long, until late in the evening or night. They won't have the opportunity to be seated, except at the societies' breakfast or at lunch. The lunch will take about 21/2 hours.
THE GILLE'S OUTFIT
The Gille costume is made of a fabric used for postal bags, and decorated with motives representing heraldic lions coloured in black, yellow and red. These colours and the lion are the symbols of Belgium (independent only since 1830).
The humps ("bosses") - The Gille has a hump on his chest and another on his back. The hump is made by stuffing straw under the costume. This stuffing is called "bossage" in Binche, and "bourrage"  in La louvière. This action is quite important and has to be done by skilful hands: too much straw will inconvenience the Gille, but not enough will give him an uggly appearance.
The cap ("barrette") - The Gille's head is covered with a white cotton cap called "barrette". The cap is kept in place by a handkerchief folded several times that passes under the chin and is tied on top of the head.
The ruff ("collerette") - This is a piece of white tissue containing over 150 meters of a 2 cm wide pleated ribbon. The same ribbons are found at the bottom of the sleeves and trouser legs. The ruff is completed by golden fringes or lace.
The bell ("grelot") - The bell is fixed on the chest. It is a small, hollow metal ball with tiny holes and containing a piece of metal that makes a sound at the slightest movement.
The belt ("apertintaille") - This is a belt of padded canvas to which up to 9 bells are attached. The weight of the "apertintaille" is about 6 pounds, depending on the waist of the Gille. The noise of this belt is supposed to move away evil spirits.
The basket (“panier”) - A wicker basket intended to contain oranges to be distributed by the Gille. By the late 19th and early twentieth century, the basket was made from wire and, as oranges were barely available in Belgium at that time, bread rolls were distributed instead. Throwing away oranges symbolizes abundance, sharing and friendship. Furthermore it is believed that if one is able to keep an orange from going rotten while drying out, this will be a sign of luck for the coming year.
The clogs (“sabots”) - The Gilles are wearing clogs made of poplar wood. A small piece of cloth recalling the ruff is attached on the upper side of the clogs. The Gille is wearing white socks.
The hat (“chapeau”) - The Gille's hat, made from ostrich feathers, is 1.5 m high. It consists of 8 to 12 big feathers made of 240 to 290 small ones. The feathers are either white or coloured. It takes about 16 hours for curling the feathers of a single hat. It weighs 3 to 4 kgs. Originally, the new hats were white; the feathers were coloured when they   became difficult to clean. Nowadays, new hats are made white or coloured from the beginning. Most of the time, it is not mandatory for the Gilles to wear them, but the public likes of course to see them wearing their hat when dancing. As far as the Gille is concerned, the hat makes moving and dancing more difficult. The hat cannot be worn when it rains. As soon as rain appears, it has to be removed and stored away in the first house nearby.
The "ramon" - Formerly a real street sweeper, it was thrown to the head of anyone going to the carnival without a false nose or mask. The servant of the Gille was then going after it to take it back. The broom became gradually smaller to finally reach the current format: a small bundle of twigs. Sometimes the Gille will launch his "ramon" to a person in the public he wants to greet. He will then take it back himself, giving a hug to the person waiting for him with the "ramon" in his hand. The Gille carries the "ramon" before noon, when he does not yet have his basket with the blood oranges he will offer to the public watching him dancing.
The mask (“masque”) - The mask is not worn at all carnival outings. Until the early twentieth century, the Gille remained masked most of the day. Nowadays the mask is only worn before noon. In Binche it is made from canvas covered with wax. It has green glasses, a moustache and a Napoleon III-fashion beauty spot. This specific mask is strictly limited to the Binche carnival. Other masks, only showing slight differences, are worn in other carnivals. When the Gilles wear their mask, they look all the same, which ensures the character's uniformity. Therefore the mask is also a symbol of equality.
INTERDICTS
The Gille is not authorized to move away from his society, to sit down, to have hair showing under his cap. It is forbidden for him tot eat or drink while his society is dancing. He cannot throw oranges any more, once darkness prevents the public from distinguishing them easily in the air. In Binche, the Gille dressed up in his traditional outfit is not authorized to wear a beard. The Gille can never be moving without an accompanying drummer.
THE MUSIC
The Gilles are dancing on a music played by drums (a group of drums is called "batterie") and brass instruments (their ensemble is called the "mouth music"). Normally, there are six drummers, a bass drum player and a carrier, and a dozen of "mouth musicians". In La Louvière, the number of drummers is almost doubled and there are two bass drums per group.
In Binche as well as in Morlanwelz (and in the Binche area), it is not allowed to play anything else than the traditional 26 specifically listed tunes. In the La Louvière area, an additional tune is played.
THE ENDING OF THE CARNIVAL
The carnivals are concluded with fireworks and the burning of woodsheds and old straw-filled Gilles' outfits. Every carnival has its own slightly different customs, but all these final ceremonies basically proclaim that if the carnival is dead, the next one is eagerly awaited.
Celebrations are continuing after the official ending till very late at night or even till the next morning.
In Binche, the Gilles must have left the streets at Ash Wednesday's sunrise, i.e. the day after Mardi Gras. The last drummer, alone on the street, heading back home after having brought back the last Gille to his home, puts a full stop to the event.
CALENDAR
All carnival dates being linked to Easter, the latter was used by A.J. Baudoux as reference date in the establishing of this celebrations' calendar.
Easter –13 weeks
Sunday: Drum rehearsal in Binche
Easter –12 weeks
Saturday: Drum rehearsal in Morlanwelz
Sunday: Drum rehearsal in Binche
Easter –11 weeks
Sunday: Drum soumonce in Binche
Easter –10 weeks
Saturday: Drum soumonce in Morlanwelz
Sunday: Drum soumonce in Binche
Easter –9 weeks
Sunday: Musical soumonce (with brass instruments) in Binche
Easter –8 weeks
Sunday: Musical soumonce (with brass instruments) in Binche. 
Sunday: General soumonce (générale with music and fancy outfits) in Morlanwelz
Monday: Trouilles de Nouilles in Binche
Easter –7 weeks
Saturday: "Vîs Grands Pés" soumonce in Morlanwelz
Sunday: Carnival in Mont-Sainte-Aldegonde
Fat Sunday in Binche: Gilles' outing in fancy outfits
Fat Tuesday in Binche: Gilles in their traditional outfit
Easter –6 weeks
Sunday: Carnivals in Morlanwelz, Haine-Saint-Pierre and Anderlues
Easter –5 weeks
Sunday: Carnivals in Leval-Trahegnies, Buvrinnes, Haulchin, Vellereille-les-Brayeux
Easter –4 weeks
Saturday: Carnival in Fayt-lez-Manage
Sunday: Carnival in Strépy-Bracquegnies, Estinnes-au-Mont, Givry, La Hestre, Epinois
Easter –3 weeks
Sunday: Carnivals in La Louvière, Chapelle-lez-Herlaimont, Houdeng-Goegnies 
Easter –2 weeks
Sunday: Carnivals in Canières, Bray-Cité, Ressaix
Easter –1 week
Sunday: Carnivals in Maurage, Estinnes-au-Val, Peissant 
EasterSunday: Carnivals in Manage, Trivières, Saint-Vaast, Péronne-Village, Merbes-le-Château
Easter +1 week
Sunday: Carnivals in Rouveroy, Bray-Levant-de-Mons, Waudrez, La Buissière
A.J. Baudoux
Co-President of the Belgian Photographers' Association
President of FCP - Association of Photoclubs
Secretary of Brussels Miroir Photographic Association
Chief Editor of the periodical "Images Magazine"

LA BELGIQUE
La structure administrative de la Belgique est plutôt compliquée. Le pays compte trois régions :  Wallonne, flamande et Bruxelles-Capitale. Chacune de ces régions a un gouvernement et un parlement. Le pays reconnaît trois communautés : la Communauté française appelée communément Fédération Wallonie-Bruxelles, la Communauté flamande et la Communauté germanophone. Chacune de ces communautés ont un gouvernement (la Flandre ne dispose que d'un seul gouvernement pour la Région et la Communauté). D’autres institutions jouent un rôle intermédiaire entre les communautés et régions Wallonne-Flamande-Bruxelloise, mais comprendre ces structures est très compliqué.
Le gouvernement fédéral est l’organe suprême ayant comme compétences la santé, les relations extérieures, les pensions, l’armée, etc. Enfin, le Roi (ou la Reine) est le chef de l’État, mais il s'agit d'une monarchie constitutionnelle: le Roi règne, mais ne gouverne pas.
La superficie de la Belgique est de 30.527,9 km2, elle compte 10.445.852 habitants.
La Région Wallonne à une superficie de 16.844,3 km2, et compte 3.395.942 habitants (y compris la Communauté germanophone).
La langue officielle de la région Wallonne est le français. Il existe également des patois Wallons assez différents d’une région à l’autre.
La Région flamande à une superficie de 13.522,3 km2, et compte 6.043.161 habitants. La langue des habitants de la région flamande est le néerlandais, mais les patois locaux sont plus utilisés qu'en région Wallonne.
La langue des habitants de la Communauté germanophone est l’allemand.
La Région de Bruxelles-Capitale, à une superficie de 161,4 km2, et compte 1.006.749 habitants dont environ 90 % parlent le français.
LE CENTRE, TERREAU DES CARNAVALS DE GILLES
La région du Centre (en province du Hainaut) est située entre deux  grands bassins industriels Wallon : le "Borinage" et "Charleroi". Elle est donc au centre par rapport à ces deux bassins.
Le Centre fut jadis très prospère et cela jusqu’au début des années 1960. Nombreuses mines de charbon, métallurgie, verrerie. Dès les années 1970, un important déclin économique a sévi suite aux fermetures des charbonnages et de l’industrie lourde.
C'est cette région (sous-région de la province de Hainaut) qui est la détentrice de l'originalité de ce folklore. Les carnavals avec prestation de gilles ailleurs que dans cette région n'aboutit qu'à une pâle copie, manquant la plupart du temps de la rigueur et du respect indispensable au maintien de la tradition et du costume porté.
C’est dans le cœur et dans l’esprit des habitants de la région du “Centre” que l'on trouve la volonté la plus déterminée de sauvegarder un patrimoine folklorique très important. C'est dans cette région que le carnaval occupe les esprits tout au long de l'année et est  fréquemment le sujet des conversations.
Les principaux carnavals de gilles sont ceux de : Binche — “La Mecque” du carnaval reconnu depuis 2003 en tant que patrimoine immatériel de l’humanité par l’Unesco —, La Louvière, Morlanwelz, Leval-Trahegnies, Estinnes-au-Mont, Houdeng-Goegnies, Haine-Saint-Pierre, Strépy-Bracquegnies, Chapelle-lez-Herlaimont, Carnières, Manage. Mais chaque petit village de la région possède également son carnaval de gilles entre autres : Mont-Sainte-Aldegonde, Ressaix, Bray… Au total plus de trente villes et villages de la région.
L’ORIGINE DU CARNAVAL DE GILLES
De tout temps les hommes ont fêté le renouveau de la nature pendant les périodes proches du retour du printemps (comme Hıdırellez en Turquie, par exemple) et très souvent les religions ont récupéré le calendrier des fêtes païennes. En Belgique, qui est de tradition chrétienne, les carnavals de gilles les plus importants sont organisés pendant la période de 40 jours précédant Pâques (la fête de la résurrection du Christ). Le carnaval de Binche débute le dimanche gras avec l'apothéose le mardi-gras, veille du jour où débute le Carême, une période de 40 jours pendant laquelle les catholiques devaient faire abstinence (une sorte de ramadan).La source du mot carnaval serait d'origine italienne “carnevale”, du latin  carnelevare, carne «chair» et levare «ôter». Il signifie donc «de l'annonce du Carême».
Les premières traces d’un carnaval à Binche ne remontent pas au-delà du XIXe siècle, même si l’on sait que des festivités devaient se dérouler en des temps plus anciens.
Une légende reprise avec enthousiasme par les habitants de Binche fait remonter le premier carnaval et le premier gille à 1549. Cette année-là, Marie de Hongrie, gouvernante des Pays-Bas, née à Bruxelles en 1505, possédant des châteaux à Binche et à Morlanwelz, organise une fête en l’honneur de son frère Charles-Quint, Empereur du Saint-Empire germanique, Roi des Pays-Bas, des Deux-Siciles, d’Espagne et des terres découvertes en Amérique, Duc de Brabant et Grand-duc de Milan, et de son fils Philippe II.
Selon cette légende - imaginée par un journaliste en 1872 -, parmi les personnes figurant dans le cortège, se trouvaient des Incas venant des Amériques et portant des plumes sur la tête.
Une belle histoire. Malheureusement la chapeau en plumes d’autruche n’était pas porté par les premiers gilles. Quant au nom “gille”, on le retrouve dans la Commedia dell’arte italienne porté par un personnage bossu, comme notre gille.
Après la première moitié du XIXe siècle on voit apparaître un personnage qui rappelle le gille actuel. Il a deux bosses rondes, un bonnet de coton blanc sur la tête, porte une collerette (pièce de tissu) sur les épaules, a la taille entourée d'une ceinture de clochettes (apertintaille), porte des sabots et est coiffé d'un chapeau avec des plumes de coqs de couleur noire.
IMPORTANT
Avant tout, il faut savoir que chaque carnaval compte une ou plusieurs sociétés de gilles, mais aussi d’autres personnages traditionnels: paysans, arlequins, pierrots, etc., présents dans certains carnavals et pas dans d’autres. A Binche, tous les participants dansent sur la même musique que les gilles et distribuent aussi des oranges.
Le tambour est l’instrument indispensable pour le gille. Sans lui, impossible de danser, ni même de se déplacer. Par la cadence qu'il imprime, le tambour "porte" le gille, il lui insuffle courage et énergie pour lui permettre de surmonter sa fatigue.
La femme du gille est quant à elle tout aussi indispensable. C’est elle qui veillera à ce que son gille soit beau, propre, et qui s’assurera qu’il ne manque de rien pendant toute la journée du carnaval. Parfois c’est elle qui mettra la paille dans le costume, portera les oranges pour réapprovisionner le panier, mettra le chapeau de son gille à sa disposition et le sauvera en cas de pluie. Bref, sans sa femme le gille ne pourrait certainement pas assumer son rôle d'une manière irréprochable.
PRÉPARATION DU CARNAVAL
Le carnaval se prépare plusieurs semaines à l’avance. Il faut prévenir les gens. Annoncer que le carnaval approche et avec lui le printemps. Dans le patois Wallon local, les sorties préparatoires s’appellent “soumonces”, du mot français semonce (inviter à faire quelque chose). Dans les villages où la tradition est la plus respectée, les sorties préparatoires ont lieu toutes les deux semaines à partir de la sixième semaine avant le carnaval (Binche est une exception, ces événements sont organisés chaque week-end car le nombre de sociétés et trop important). Les soumonces peuvent être un peu différentes du point de vue de l’habillement d’une ville ou d’un village à l’autre.
Le déroulement repris ci-après fait référence aux coutumes de Binche et Morlanwelz.
Première sortie : répétition de batterie.
Autrefois les gilles se retrouvaient dans le local de la société en début de soirée et des joueurs de tambours venaient se présenter et faire une démonstration de leur savoir-faire, pour être engagés par la société pour le carnaval à venir. Les gilles ne sortaient pas du local. Aujourd’hui, les joueurs de tambours viennent toujours se présenter au local, et les gilles les écoutent comme si l’engagement pour le carnaval dépendait de leurs prestations. En réalité, les tambours sont déjà engagés bien avant. La soirée se termine par la sortie des gilles pendant quelques heures en tenue de tous les jours, mais toujours avec en main un objet leur permettant de rythmer la danse (souvent une canne, voir un simple stylo).
Deuxième sortie : soumonce batterie (uniquement les tambours et la grosse caisse)
Les gilles se réunissent au local vers 16 heures, et sortent dans les rues de la ville ou du village jusque vers minuit. Ils sont en tenue de tous les jours ou en sarrau (tenue des ouvriers début du XXe siècle). Ils portent des sabots aux pieds, une ceinture de clochettes à la taille, et tiennent en main le ramon, un faisceau de branches de saule ou de bouleau. On retrouvera le ramon lors du carnaval, quand le gille ne porte pas son panier d’oranges.
Troisième sortie : soumonces générales ou en musique
Début d’après-midi, les gilles sortent en costume de fantaisie au son de la musique qui les accompagnera le jour du carnaval, c’est-à-dire les tambours et les instruments dit de bouche. Cette sortie se terminera souvent après minuit.
Trouilles de nouilles
À Binche, le dernier lundi avant le carnaval, la tradition prévoit que les femmes des gilles (qui ne peuvent pas être gille), sortent déguisées et masquées en dansant comme les gilles au son des tambours et des instruments de bouche. Elles essayent de travestir leurs voix pour ne pas être reconnues, elles enlèveront leur masque à minuit. Cette sortie qui commence vers 20 heures se termine assez tard dans la nuit. Peu de gens en dehors des habitants de la ville ou des environs assistent à cette sortie. Pas de touriste pour assister aux “Trouilles de nouilles” !
Vîs Grands-Pés
À Morlanwelz, le samedi avant le dimanche gras, les habitants sont invités à assister à la sortie des “Vîs Grands-Pés”, en français Vieux Grands-pères. Les participants sont habillés avec des vêtements de nuit, un bonnet blanc, et portent en main une bougie, comme quelqu’un qui se levait la nuit autrefois. Tous les participants dansent au son des tambours de gille.
Dimanche gras
À Binche, le dimanche gras sonne le début du carnaval. Dès le matin, les gilles sortent en costumes de fantaisie, le matin au son des tambours, l’après-midi avec tambours et cuivres comme lors du Mardi-gras.
LE CARNAVAL
À Binche l'apothéose du carnaval a lieu le mardi-gras, la veille du mercredi des cendres. Dans la tradition catholique, le mercredi des cendres rappelle que nous sommes nés de poussière et que nous retournerons en poussière (référence à la création de l’homme dans l’Ancien testament). Le prêtre trace sur le front des personnes qui vont à l’église ce jour-là une croix avec de la cendre. Il n’y a cependant aucun rapport entre le mercredi des cendres et les festivités du mardi-gras.
À Morlanwelz, le début du carnaval a lieu le dimanche qui suit le mardi-gras, il est appelé “feureu”. L'origine du mot est mal définie, mais ce que l'on peut retenir c'est le rapport entre "fereu" et le grand feu organisé le dernier jour et où l'on est censé y brûler l’hiver.
À Binche, les gilles ne sortent qu’un seul jour vêtus du costume traditionnel. À Morlanwelz, le dimanche et le lundi à partir de l’après-midi. Mais dans d’autres communes les gilles sortiront trois jours; c’est le cas entre autres à La Louvière. Le premier jour du carnaval est le plus important, c’est aussi le plus long pour les gilles.
Il reste à signaler que le premier carnaval de gilles de l’année a lieu le dimanche gras à Mont-Sainte-Aldegonde, petit village proche de Binche, et faisant partie de l’entité de Morlanwelz.
Tous les carnavals commencent le matin à 5 heures. Cela veut dire que le gille doit être debout vers 3 h 30 pour pouvoir se préparer. Il mangera déjà quelque chose de solide. Chacun a sa recette miracle : steack de cheval, poisson au vinaigre, viande crue, etc. Certains prendront un petit déjeuner en commun avec des huitres ou du saumon fumé accompagné de champagne.
Dès 5 heures, un joueur de tambour vient chercher le gille à la maison. Il recevra, comme tous les amis présents, un verre de champagne avant de sortir dans la rue. Ensuite le premier gille, ira chercher un deuxième gille, puis un troisième, et ainsi de suite. Chacun des six joueurs de tambour de chaque société procèdera de la même manière. Lorsque les sociétés seront enfin composées de tous leurs gilles, elles se répandront dans la ville au son des tambours et par moments d’une flûte ou d’une clarinette. C’est pendant la matinée que les sociétés seront reçues par les autorités communales pour la remise des médailles aux gilles en fonction du nombre de participations au carnaval: 15, 25, 40, 50, 60, ou 65 ans.
Les gilles danseront toute la journée jusque tard le soir, ou dans la nuit suivante. Ils ne pourront jamais être assis, sauf au moment du petit déjeuner de la société et lors du repas de midi. La pause de midi sera d’environ 2 h 30.
LE COSTUME DU GILLE
Le costume du gille est fait d’une toile qui était utilisée avant pour les sacs postaux, il est décoré de motifs représentant des lions de couleurs noir, jaune et rouge. Ces couleurs et le lion sont les symboles de la Belgique (indépendante seulement depuis 1830).
Les bosses - Le gille a une bosse sur la poitrine, et une autre dans le dos. Cette bosse est créée par de la paille introduite sous le costume. L'acte d'introduire la paille dans le costume est nommé bossage à Binche et bourrage à La Louvière. Ce travail est très important et doit être réalisé par des mains expertes, trop de paille mettra le gille mal à l'aise, trop peu lui donnera une vilaine apparence.
La barrette - Le gille a la tête recouverte d’un bonnet de coton blanc appelé “barrette”. La barrette est maintenue par un mouchoir plissé plusieurs fois passant sous le menton et noué sur le dessus de la tête.
La collerette - La collerette est une pièce de tissu blanc constituée de plus de 150 mètres de rubans plissés de 2 cm de large. On retrouve ces mêmes rubans aux bouts des manches et des jambes. La collerette est terminée par des franges dorées ou de la dentelle.
Le grelot - Le grelot est fixé sur la poitrine. Il s’agit d’une petite boule de métal creuse, percée de trous et contenant un morceau de métal qui la fait résonner dès qu’elle bouge.
L’apertintaille - Il s’agit d’une ceinture de toile rembourrée sur laquelle sont fixées jusqu’à 9 sonnettes. Le poids de l’apertintaille est d’environ 3 kilos, mais est fonction du tour de taille du gille. Cette ceinture de sonnettes est censé éloigner les mauvais esprits par le bruit qu’elle provoque.
Le panier - est réalisé en osier tressé et est destiné à recevoir les oranges que le gille va distribuer. Vers la fin du XIXe et le début du XXe siècle, le panier était réalisé en fil de fer et l’on distribuait des petits pains, l’orange n’étant à cette époque pas très présente en Belgique. Le lancer des oranges symbolise l’abondance, le partage et l’amitié. Par ailleurs, il est dit que si vous parvenez a laisser se dessécher une orange reçue au carnaval sans qu’elle ne pourrisse, la chance sera avec vous pour l’année qui vient.
Les sabots - le gille est chaussé de sabots confectionnés en bois de peuplier. Une petite pièce de tissu du même type que la collerette est fixée sur les sabots. Au pied le gille porte des chaussettes blanches.
Le chapeau - Le chapeau du gille en plume d'autruche est d’une hauteur totale de 1 m 50. Il est constitué de 8 à 12 grandes plumes réalisées à l’aide de 240 à 290 petites. Il peut être blanc ou coloré. Il faut 16 heures de travail pour friser les plumes d’un seul chapeau. Il pèse de 3 à 4 kilos. Auparavant, les nouveaux chapeaux étaient blancs, et lorsqu’il devenait difficile de nettoyer les plumes, on les colorait. Aujourd’hui on produit des nouveaux chapeaux blancs et colorés. Le gille n’est la plupart du temps pas obligé de porter le chapeau, mais les personnes qui assistent aux carnavals aiment voir danser des gilles portant des chapeaux. Pour le gille, le chapeau représente un handicap pour se déplacer et danser. Le chapeau ne peut être porté quand il pleut. Dès que la pluie apparaît, il est retiré et mis à l’abri dans la première maison proche.
Le ramon - Jadis véritable balai de rue, il était lancé à la tête de quiconque se rendait au Carnaval sans faux nez ou sans masque. Le domestique du gille allait le récupérer. Le balai s’est peu à peu réduit pour en arriver au format actuel. Il arrive que le gille lance son ramon au passant qu’il désire saluer. Il le récupère lui-même et embrasse la connaissance qui l’attend, le ramon en main. Le gille porte le ramon le matin, lorsqu’il ne dispose pas encore de son panier contenant des oranges sanguines qu’il offrira aux personnes qui le regarderont danser.
Le masque - Le masque n’est pas porté dans tous les carnavals. À Binche, il est réalisé en toile recouverte de cire. Il possède des lunettes vertes et des moustaches ainsi qu’une mouche à la Napoléon III. Jusqu’au début du XXe siècle, le gille restait masqué pendant la plus grande partie de la journée. Aujourd’hui il n’est plus porté que dans la matinée. Le modèle de masque porté à Binche est strictement réservé pour le carnaval de Binche. Les masques portés dans d’autres carnavals lui ressemblent cependant avec de légères différences. Lorsque les gilles portent le masque, il sont tous pareils, il y a uniformité du personnage. Le masque est donc aussi un symbole d’égalité.
INTERDICTION
Il est interdit au gille de sortir de la société, de s’asseoir, de porter des cheveux trop longs dépassant du bonnet. Il ne peut manger, ni boire quand la société danse. Il ne peut pas jeter des oranges lorsque la lumière ne permet plus aux spectateurs de les repérer. À Binche, le gille ne peut pas porter la barbe quand il est habillé en costume de gille. Le gille ne peut jamais se déplacer sans un tambour à ses côtés.
LA MUSIQUE
Le gille danse sur la musique jouée par des tambours (l'ensemble des instruments de percussion est appelé "batterie") et des instruments de cuivre (appelée “musique de bouche”). Normalement, il y a six joueurs de tambour, un joueur de grosse caisse et son porteur, et une quinzaine de musiciens de bouche. À La Louvière, le nombre de tambours est pratiquement doublé et l'on fait appel à deux grosses caisses par "batterie".
À Binche comme à Morlanwelz (et dans la région de Binche), il est interdit de jouer autre chose que les 26 airs de musique traditionnels répertoriés. Dans la région de La Louvière on joue un air supplémentaire.
FIN DU CARNAVAL
Les carnavals se terminent par des feux d’artifices, des brûlages de tas de bois, de vieux costumes de gilles remplis de paille. Chaque carnaval a des coutumes un peu différentes, mais souvent l’organisation des derniers moments officiels soulignent que si le carnaval est mort, le prochain est attendu avec impatience.
La fête continue après la fin officielle parfois très tard dans la nuit ou le matin du jour suivant.
À Binche, les gilles doivent avoir quitté les rues au moment du lever du soleil du mercredi des cendres, soit le lendemain du mardi-gras. Il ne restera plus dans la rue que le dernier tambour qui rentrera chez lui, après avoir ramené le dernier gille à la maison.
CALENDRIER
Les dates des carnavals étant liés à la fête de Pâques, c'est cette date qui a été utilisée comme pivot par A.J. Baudoux pour établir le calendrier des manifestations.
Pâques –13 semaines
Dimanche :  Répétition de batterie à Binche
Pâques –12 semaines
Samedi : Répétition de batterie à Morlanwelz
Dimanche: Répétition de batterie à Binche.
Pâques –11 semaines
Dimanche : Soumonce batterie à Binche.
Pâques –10 semaines
Samedi : Soumonce batterie à Morlanwelz. 
Dimanche: Soumonce batterie à Binche.
Pâques –9 semaines
Dimanche : Soumonce en musique (avec cuivres) à Binche.
Pâques –8 semaines
Dimanche : Soumonce en musique (avec cuivres) à Binche.
Dimanche : Soumonce générale en musique et avec costumes de fantaisie à Morlanwelz.
Lundi : Trouilles de Nouilles à Binche.
Pâques –7 semaines
Samedi : Soumonce des Vîs Grands Pés à Morlanwelz.
Dimanche : Carnaval à Mont-Sainte-Aldegonde.
Dimanche gras à Binche : Sortie des gilles en costumes de fantaisie.
Mardi gras à Binche : Les gilles avec leurs costumes traditionnels.
Pâques –6 semaines
Dimanche : Carnavals à Morlanwelz, Haine-Saint-Pierre et Anderlues.
Pâques –5 semaines
Dimanche : Carnavals à Leval-Trahegnies, Buvrinnes, Haulchin, Vellereille-les-Brayeux.
Pâques –4 semaines
Samedi : Carnaval à Fayt-lez-Manage
Dimanche : Carnaval à Strépy-Bracquegnies, Estinnes-au-Mont, Givry, La Hestre, Epinois.
Pâques –3 semaines
Dimanche: Carnavals à La Louvière, Chapelle-lez-Herlaimont, Houdeng-Goegnies
Pâques –2 semaines
Dimanche : Carnavals à Canières, Bray-Cité, Ressaix.
Pâques –1 semaine
Dimanche : Carnavals à Maurage, Estinnes-au-Val, Peissant.
Pâques
Dimanche : Carnavals à Manage, Trivières, Saint-Vaast, Péronne-Village, Merbes-le-Château
Pâques +1 semaine
Dimanche : Carnavals à Rouveroy, Bray-Levant-de-Mons, Waudrez, La Buissière.
A.J. Baudoux
Coprésident de la Fédération Belge des Photographes
Président de la Fédération de Cercles photographiques
Secrétaire de l’Association Photographique Brussels Miroir
Rédacteur en chef du périodique “Images Magazine